クラウドプロバイダーと大手通信事業者は、5Gネットワークのメリットを活用してクラウドサービスの提供範囲を、さらにはエッジにまで広げるため、引き続き提携を進めている。この傾向は、やがてこうした企業の大半が幅広いパートナーシップを結ぶ流れへと発展する可能性が高い。
直近では、VerizonとGoogle Cloudが、VerizonのネットワークのエッジでGoogle Cloudのコンピューティングおよびストレージサービスをモバイル端末や接続デバイスに提供する協業を発表した。この計画では、4GおよびLTEネットワークを上回る5Gネットワークの高速性、低遅延、大容量を活用し、自律走行モバイルロボット、インテリジェント物流、工場の自動化といった新たな企業分野を支援する。
両社は、VerizonのプライベートOn Site 5Gおよびプライベート5G Edgeネットワークと、Google CloudのDistributed Cloud Edgeを組み合わせ、小売から製造業まで、幅広い市場のさまざまな企業における生産性、セキュリティ、効率性の向上を目指す。
エッジへの進出
Google CloudのCEOであるThomas Kurian氏は声明で、2019年の入社以来、同社のエンタープライズ顧客基盤の拡大を推進してきた同氏は、「データセンターからネットワークエッジへインテリジェンスを移すことで、［両社は］顧客が業界横断型の新たなエッジソリューションを構築し、新たな収益モデルを生み出し、次世代の顧客体験を変革できるようにする。AI主導の店舗運営から工場現場での在庫のライブ管理まで、その可能性は複数の業界に及ぶ」と述べた。
VerizonとGoogle Cloudはまた、企業の開発者が米国各地にあるVerizonの無線ネットワークのエッジでアプリケーションを構築・展開できる、パブリック5Gモバイルエッジコンピューティングソリューションの開発も進めている。Ericssonは、USA 5G Smart Factoryでの概念実証の一環として、Google Distributed Cloud Edgeを使った5G Edgeの試験運用に向け、Verizonと協力する。
Ericssonにとって最初のユースケースでは、VerizonのSensor Intelligence技術を活用する。倉庫内で在庫と位置を確認するために荷物をスキャンする自律走行モバイルロボットにカメラを取り付ける仕組みだ。ロボットはコンピュータービジョンを使い、バーコードと配送ラベルのデータを5Gネットワークおよびモバイルエッジコンピューティング経由で在庫管理システムに送信し、リアルタイム分析を行う。
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その他の5G・クラウド提携
VerizonとGoogle Cloudの提携は、同様の協業を反映したものだ。5Gネットワークの拡大に伴い、こうした協業は1年以上にわたって形成されてきた。Cisco SystemsはDish NetworkおよびデータセンターサービスプロバイダーのEquinixと提携している。Microsoft AzureとAT&Tは、VerizonとGoogle Cloudと同様の目標を掲げるアライアンスで協力している。またNokiaは2021年初め、Azure、Google Cloud、Amazon Web Services（AWS）と提携し、世界最大の3つのプロバイダーのクラウドサービスと、自社の無線アクセスネットワーク（RAN）技術を組み合わせると発表した。
Bob O’Donnell氏（TECHnalysis Research）の主席アナリストによると、こうした提携は、特に5Gの速度、遅延、容量のメリットを考慮すれば理にかなっている。
「誰もが5G、エッジ、AI［人工知能］について一度に話している。もともと、これらは別々のテーマとして語られていたが、今ではモバイル5Gネットワークを活用してエッジコンピューティングをどう実現するかが本質になっている。大きな機会が生まれるのはそこだという認識があるからだ。……実際に異なる、変革的なことを行うには、低遅延と高速なネットワーク接続を活用する分散コンピューティングアプリケーションが必要だというのが大勢の見方であり、それこそが5Gの提供するものだ」と、O’Donnell氏はEnterprise Networking Planetに語った。
集中型から分散型へ
マルチクラウド化が進む世界では、かつては比較的集中型のクラウド環境が主流だった。インフラは巨大なデータセンターに置かれ、組織はワークロードごとに1つのクラウドを使い、別のアプリケーションには別のクラウドを使っていた。しかし現在、企業は複数のパブリッククラウドとプライベートクラウドにまたがるワークロードやデータを、シームレスに運用しようとしている。その結果、コンピューティング、ストレージ、分析、AIの機能はクラウドの外へ、急速に拡大するエッジへと広がっている。
5Gネットワークは4Gの20倍の速度と、30倍を超える遅延性能を提供するだけでなく、はるかに大きな容量も備えている。これにより、同じネットワーク上でより多くのデバイスを稼働させられるため、エッジやモノのインターネット（IoT）環境では大きなメリットとなる。
「要するに、非常に多くの要因が同時に重なっているということだ」とO’Donnell氏は述べた。「クラウドをエッジへ拡張する動きがあり、ここでいうエッジとはモバイルネットワークのことだ。クラウドコンピューティングを活用できるよう、モバイルネットワークも再設計されている。さらに、この2つを組み合わせてまったく新しいビジネス機会を構築するにはどうすればよいか、そしてそれをどのように、誰と市場に投入するかを見極める必要がある。こうしたさまざまな要因がすべて作用しているのだ。関係するものが非常に多いため、形になるまでにはしばらく時間がかかるだろう」
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競争が広がる市場
これもまだ初期段階にある。O’Donnell氏は、最終的には単発の提携は終わるとみている。企業がそれを求めるからだ。
「現時点では、あるクラウドプロバイダーがあるモバイル企業と提携している」と同アナリストは述べた。「現実には、すべてのクラウドプロバイダーがすべてのモバイル企業と協力することになるだろう。私たちはマルチクラウドの世界、そしてマルチネットワークの世界に生きているからだ。つまり、人によって携帯通信事業者とクラウドプロバイダーの組み合わせが異なる。携帯通信事業者を基準にクラウドプロバイダーを選ぶことも、その逆もない。人々は、利用する携帯通信事業者やモバイルネットワークと、契約しているクラウドコンピューティングプロバイダーを自由に組み合わせられる選択肢を求めるようになる」
クラウドプロバイダーと通信事業者の協業はさらに深まり、双方が相手の提供するメリットを活用するようになる。Google Cloudは、VerizonがGoogleのプレゼンスポイントをどのように拡張し、クラウドの外部でアプリケーションやサービスを実行するかを探ることになる。一方、Verizonはネットワークの一部をクラウドで稼働させることを目指し、Google Cloudの顧客になるだろう。
さらに、O’Donnell氏によると、仮想ネットワーク機能（VNF）や、ソフトウェア定義ネットワーク（SDNS）における同様の機能が、5Gネットワークにとって重要になる。これはOpenRANやvRANといった取り組みに見られる。そこでは組織が汎用コンピューティングハードウェアを使ってネットワークタスクを実行する。従来は専用ネットワークハードウェアで実行されていた処理を、他のソフトウェア定義環境と同じように置き換えることで、効率の向上とコスト削減が進む。
競争の激化
企業ITの世界で進む変化は、モバイル通信事業者とクラウドプロバイダーの競争をさらに激化させる可能性もある。AWSは先月、AWS Private 5Gのプレビューを発表した。これは、通信事業者の製品に伴う長い待ち時間や統合作業に対応することなく、企業が独自のプライベート5Gネットワークを展開・拡張できるよう支援する、完全マネージド型サービスだ。CEOのAdam Selipsky氏がre:Inventの基調講演で述べた。この動きにより、AWSは企業向けプライベート5Gネットワークの分野でモバイル通信事業者と競合することになる。
「これは興味深い潜在的脅威だ」とO’Donnell氏は述べた。「過去には、プライベートセルラーネットワークを構築するために、周波数帯へのアクセスを得るには通信事業者が必要なことが多かった。以前はLTEが前提だった。しかし現在は、セルラー接続を使うWi-Fiのような仕組みで自由に利用できるCBRS周波数帯を使えるため、周波数帯へのアクセスに必ずしも通信事業者は必要ない。一定量の機器は必要だ。無線信号を送受信するための無線アンテナなどが必要になる。しかし、信号が送受信された後、そのデータを処理する機能はクラウドコンピューティング環境で実行できる。これもまた興味深い潜在的シナリオとなる」
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