Rockport Networksは10月下旬、スイッチを必要としないエンタープライズ対応のネットワーキングアーキテクチャをステルス状態から公開した。このアーキテクチャは、ハイパフォーマンスコンピューティング（HPC）などの分野で急速に導入が進む人工知能（AI）や機械学習といったワークロードを対象としている。
2012年創業の同社は今回、競争の激しい市場でスイッチレスネットワークの展開を拡大するための組織体制を整え、非公開資金調達でさらに4,800万ドルを調達した。
同社は今週、Mellanox Technologiesで長年幹部を務めたMarc Sultzbaughを、創業者兼共同CEOのDoug Carwardineとともに共同CEOに任命したと発表した。Sultzbaughは2020年12月からRockportの取締役を務めている。
営業・マーケティングに注力
Sultzbaughは、Rockportのスイッチレスネットワークの販売拡大に加え、技術および製品管理、マーケティング、製造、顧客関係を担当する。Carwardineは引き続き研究開発、財務、人材と企業文化を統括する。
CarwardineはEnterprise Networking Planetに対し、スイッチレスアーキテクチャを構築して市場投入の準備を整えるまでにほぼ10年を費やした結果、CEOの職務に求められるものが増え続けていたと語った。Sultzbaughのような専門知識を持つ人物と職務を分担できれば、自分の得意分野に引き続き集中できるうえ、Rockportが変化を迎える時期に、経営トップに必要なスキルを配置できるという。
「私たちは、通常の組織よりも長く沈黙を保ちました。それには非常に大きな理由がありました」と同氏は語った。「エンジニアリングは本質的に完成した段階にあり、今は事業を商用化する時期です。これまでの、実際にはエンジニアリングに重点を置いた事業から、製品を市場に投入し、顧客に私たちが生み出したものの恩恵を享受してもらう、商機を追求する事業へと移行します」
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大きな機会
一方、SultzbaughはEnterprise Networking Planetに対し、Rockportの取締役を1年間務め、同社が構築していた技術を見たことで、機会が訪れた際に共同CEOへの就任を熱望したと語った。
「私たちの前提は、複雑なネットワーキングをシンプルにしたということです」と同氏は語った。「これは重要な要素です。顧客が私たちの提案する価値を容易に実現できるようになります」
Sultzbaughは、ハイエンドネットワーキング分野でMellanoxの成長を19年以上にわたって支え、同社がGPUメーカーのNvidiaに昨年70億ドルで買収されるまで、その発展を導いてきた。クラウドやAI、機械学習などの新しいアプリケーションといったトレンドが、企業ITに急速な変化をもたらしていると同氏は語った。データセンターでは、GPUなどのアクセラレーターの利用によってコンピューティングが進化する一方、ストレージは回転ディスクからソリッドステートドライブ（SSD）へと移行し、レイテンシーが改善され、新しいスケールアウト型アプリケーションをより適切にサポートできるようになった。
ネットワーキングの新しいアーキテクチャ
ネットワーキングでも、標準的なネットワークインターフェースコントローラー（NIC）がスマートNICまたはデータ処理ユニットへと進化するなどの変化はあったが、基本的なスイッチングアーキテクチャは停滞したままだった。そのため、パフォーマンスが予測しにくく、トラフィックが混雑していたと同氏は語った。Rockportのスイッチレスアーキテクチャは、まさにこうした問題を解決するためのものだ。
同社によると、スイッチを構成要素から取り除くことで、パフォーマンス、帯域幅、レイテンシーが改善する。ベンダーのRockport Network Operating System（rNOS）は、最適なネットワーク経路を通じてデータを転送し、レイテンシーと輻輳を低減するよう設計されている。また、パケットをFLTと呼ばれる小さな断片に分割し、ネットワーク内でより効率的に移動できるようにする。
RockportのNC1225ネットワークカードはサーバーやストレージ筐体に搭載され、従来のスイッチにあるスイッチング処理を各エンドポイントへ移す。各エンドポイントは、実質的にネットワークそのものになる。NC1225は、スイッチを使ってファブリックを構築するNICやスマートNICではない。Xilinxのフィールド・プログラマブル・ゲート・アレイ（FPGA）アクセラレーターを搭載し、標準的なイーサネットホストを備えた、ハーフハイト・ハーフデプスのPCIeカードである。各ノードで300 Gb/sのファブリックを実現する。
さらに、カードをSHFL（「shuffle」と発音）と呼ばれる別のコンポーネントに接続するパッシブ光ファイバーケーブルもある。SHFLは通常、トップオブラックスイッチが設置される場所に置かれる。NC1225カードから最大12本のリンクをSHFLに接続し、ノード間の接続を構築する。
Rockportは、パフォーマンスの監視、トラフィックフローの追跡、設定管理を行うAutonomous Network Managerソフトウェアも提供している。同社の試算では、このアーキテクチャにより、従来のネットワークと比べてワークロードの完了時間が28％短縮され、負荷時のレイテンシーが3.5分の1になる。電力、熱、冷却では69％、スペースと重量では77％、ケーブルでは72％の削減効果もあるという。
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より良い方法
「Rockportが行っているのは、基本的にそのパラダイムを打ち破り、データセンターのスイッチファブリックを設計するより良い方法があると示すことです。それによって、パフォーマンスが向上するだけでなく、予測可能なパフォーマンスも実現します」とSultzbaughは語った。「ネットワークはIT支出全体に占める割合こそ比較的小さいものの、インフラ全体の利用率に非常に大きな影響を与えています。それは、あらゆる面で大きな利点をもたらします」
Rockportにはすでに、著名な初期導入企業がある。その中には、Fronteraスーパーコンピューターを設置するTexas Advanced Computer Center（TACC）が含まれる。Fronteraは、Intel XeonチップとNvidiaのGPUを搭載したDell EMC製システムで、MellanoxのIninfiBandによって相互接続されている。もう1社の初期導入企業は英国のDurham Universityで、DiRAC統合スーパーコンピューティング施設とCOSMAシステムを擁している。
古典的な市場開拓戦略
同社は、Sultzbaughが「古典的なマルチティア型市場開拓」戦略と呼ぶ手法を採用している。そこには初期導入企業も含まれ、Rockportは他の潜在顧客に示せる実績を得られる。ベンダーは、付加価値再販業者や従来型のサーバー・ストレージOEMといった販売チャネルパートナーも活用する。
「私たちは、金融サービス、ライフサイエンス、製造、自動運転車など、パフォーマンス重視の［アーキテクチャ］を多用する分野のエンタープライズHPC［および］AI顧客を狙っています」と同氏は語った。「100ギガビット以上のネットワークを検討している顧客をターゲットにしています。データセンターのイーサネット市場で最も急速に成長している分野です」
Rockportは顧客と直接接触するが、注文の履行は販売チャネルを通じてのみ行う。クラウド分野では当初、AI、HPC、機械学習のワークロードにも関わる二次層のプロバイダーやサービスとしてのソフトウェア（SaaS）プロバイダーを開拓し、その後ハイパースケーラーを対象とする。
資金調達が後押し
今回の4,800万ドルの新規調達により、Rockportへの累計投資額は約1億ドルとなり、こうした取り組みが後押しされる。今回のラウンドはNorthern Private Capitalが主導し、既存投資家も参加した。調達資金は、市場開拓活動の加速と営業・マーケティングの拡大に充てられる。
「私たちは数年をかけて非常に独自性の高い製品を構築し、当初から知的財産を保護することに真剣に取り組んできました」とCarwardineは語った。Rockportにとって今は資金を活用できる時期だと付け加え、「これから市場に出ていくところなので、成長を加速させるうえで非常に重要です。私たちのような投資家からこれほど高い評価を得ているという事実は、この事業について多くを物語っています。こうしたことは、徹底した調査なしには起こりません」と述べた。