Rockport Networks ist Ende Oktober mit einer unternehmenstauglichen Netzwerkarchitektur aus dem Stealth-Modus hervorgetreten, die ohne Switches auskommt und auf Workloads wie künstliche Intelligenz (KI) und maschinelles Lernen abzielt, die im High-Performance-Computing (HPC) und anderen Bereichen schnell Verbreitung finden.
Nun schafft das 2012 gegründete Startup die organisatorischen Voraussetzungen, um die Reichweite seines switchlosen Netzwerks im hart umkämpften Markt auszubauen – mit weiteren 48 Millionen US-Dollar, die über eine private Finanzierungsrunde eingeworben wurden.
Das Unternehmen gab diese Woche die Ernennung von Marc Sultzbaugh, einem langjährigen Manager bei Mellanox Technologies, zum Co-CEO neben Gründer und Co-CEO Doug Carwardine bekannt. Sultzbaugh gehört seit Dezember 2020 dem Verwaltungsrat von Rockport an.
Fokus auf Vertrieb und Marketing
Er wird für den Ausbau des Vertriebs von Rockports Switchless Network sowie für Technologie und Produktmanagement, Marketing, Fertigung und Kundenbeziehungen verantwortlich sein. Carwardine wird weiterhin die Bereiche Forschung und Entwicklung, Finanzen sowie Personal und Unternehmenskultur leiten.
Carwardine sagte gegenüber Enterprise Networking Planet, dass die Anforderungen des CEO-Postens nach fast einem Jahrzehnt, in dem er die switchlose Architektur aufgebaut und marktreif gemacht habe, weiter zunahmen. Die Aufgaben mit jemandem zu teilen, der über Sultzbaughs Expertise verfügt, würde es ihm ermöglichen, sich weiterhin auf seine Stärken zu konzentrieren, und bringe angesichts des Wandels bei Rockport die erforderlichen Kompetenzen an die Unternehmensspitze.
„Wir sind länger still geblieben, als es die meisten Unternehmen normalerweise tun würden, und dafür gab es einen sehr guten Grund“, sagte er. „Jetzt ist die Technik im Wesentlichen fertig, und es ist an der Zeit, das Geschäft zu kommerzialisieren. Wir werden von einem wirklich engineeringorientierten Unternehmen zu einer kommerziellen Chance übergehen, dieses Produkt in den Markt zu bringen und unseren Kunden die Vorteile dessen zugutekommen zu lassen, was wir geschaffen haben.“
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Große Chance
Sultzbaugh sagte seinerseits gegenüber Enterprise Networking Planet, dass er nach einem Jahr im Verwaltungsrat von Rockport und angesichts der Technologie, die das Unternehmen entwickelte, gern als Co-CEO eingestiegen wäre, sobald sich die Gelegenheit ergab.
„Unsere Prämisse lautet, dass wir komplexes Networking einfach gemacht haben“, sagte er. „Das ist ein wichtiges Element. Für Kunden ist es einfach, den von uns vorgeschlagenen Mehrwert zu erzielen.“
Sultzbaugh, der mehr als 19 Jahre lang den Aufstieg von Mellanox im High-End-Networking mitgestaltet hatte, bis das Unternehmen im vergangenen Jahr für 7 Milliarden US-Dollar vom GPU-Hersteller Nvidia übernommen wurde, sagte, dass Trends wie die Cloud und neue Anwendungen wie KI und maschinelles Lernen den Wandel in der Unternehmens-IT beschleunigten. Im Rechenzentrum hat sich die Rechenleistung durch den Einsatz von GPUs und anderen Beschleunigern weiterentwickelt, während sich der Speicher von rotierenden Festplatten zu Solid-State-Laufwerken (SSDs) verlagert hat. Das hat die Latenz verbessert und unterstützt die neueren Scale-out-Anwendungen besser.
Neue Netzwerkarchitektur
Auch im Networking gab es Veränderungen – etwa die Weiterentwicklung des standardmäßigen Network Interface Controllers (NIC) zu einer SmartNIC oder Data-Processing-Unit – doch die grundlegenden Switching-Architekturen seien unverändert geblieben, sagte er. Dadurch seien die Leistung unvorhersehbar und der Datenverkehr überlastet. Genau diese Probleme soll die Rockport Switchless Architecture lösen.
Nach Angaben des Unternehmens wird der Verzicht auf den Switch die Leistung, Bandbreite und Latenz verbessern. Das Rockport Network Operating System (rNOS) des Anbieters ist darauf ausgelegt, Daten über die besten Netzwerkpfade zu leiten und so Latenz und Überlastung zu reduzieren. Außerdem zerlegt es Pakete in kleine Einheiten namens FLTs, damit sie effizienter durch das Netzwerk bewegt werden können.
Rockports Netzwerkkarte NC1225 steckt in Servern und Speichergehäusen und verlagert die normalerweise in herkömmlichen Switches angesiedelten Switching-Aufgaben an jeden Endpunkt, der dadurch im Wesentlichen zum Netzwerk wird. Die NC1225 ist weder eine NIC noch eine SmartNIC, da beide auf Switches setzen, um eine Fabric zu bilden. Sie wird von einem feldprogrammierbaren Gate-Array (FPGA)-Beschleuniger von Xilinx angetrieben und ist eine halbhohe, halb tiefe PCIe-Karte, die einen standardmäßigen Ethernet-Host enthält und eine Fabric mit 300 Gb/s in jedem Knoten ermöglicht.
Außerdem gibt es ein passives Glasfaserkabel, das die Karte mit einer weiteren Komponente namens SHFL (ausgesprochen „Shuffle“) verbindet, die dort sitzt, wo sich normalerweise Top-of-Rack-Switches befinden. Bis zu 12 von der NC1225-Karte kommende Verbindungen werden an die SHFL angeschlossen und stellen die Konnektivität zwischen den Knoten her.
Rockport bietet außerdem seine Software Autonomous Network Manager zur Überwachung der Leistung, Nachverfolgung von Datenverkehrsströmen und Verwaltung von Einstellungen an. Das Unternehmen schätzt, dass seine Architektur die Fertigstellungszeiten von Workloads im Vergleich zu herkömmlichen Netzwerken um 28 Prozent verbessert und die Latenz unter Last um das 3,5-Fache reduziert. Zudem ergeben sich Einsparungen bei Energie, Wärme und Kühlung (69 Prozent), Platz und Gewicht (77 Prozent) sowie Kabeln (72 Prozent).
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Ein besserer Weg
„Rockport durchbricht im Grunde dieses Paradigma und sagt, dass es einen besseren Weg gibt, die Switch-Fabric in Rechenzentren zu konzipieren – einen Weg, der nicht nur mehr Leistung bietet, sondern auch eine vorhersehbare Leistung“, sagte Sultzbaugh. „Obwohl das Netzwerk einen relativ kleinen Teil der gesamten IT-Ausgaben ausmacht, haben wir überproportional großen Einfluss auf die Auslastung der gesamten Infrastruktur, und das bringt alle möglichen Vorteile.“
Rockport hat bereits einige namhafte frühe Anwender, darunter das Texas Advanced Computer Center (TACC), in dem der Supercomputer Frontera untergebracht ist – ein Dell-EMC-System mit Intel-Xeon-Chips und GPUs von Nvidia, das über Mellanox’ InfiniBand vernetzt ist. Ein weiterer früher Anwender ist die Durham University im Vereinigten Königreich, Heimat der integrierten Supercomputing-Einrichtung DiRAC und des COSMA-Systems.
Klassische Go-to-Market-Strategie
Das Unternehmen verfolgt eine Strategie, die Sultzbaugh als „klassische mehrstufige Go-to-Market-Strategie“ bezeichnet. Sie schließt die frühen Anwender ein und liefert Rockport Referenzen, auf die das Unternehmen bei potenziellen Kunden verweisen kann. Außerdem will der Anbieter Vertriebspartner wie Value-Added-Reseller und traditionelle OEMs für Server und Speicher nutzen.
„Wir nehmen Unternehmenskunden aus den Bereichen HPC [und] KI im Finanzdienstleistungssektor, in den Life Sciences, der Fertigung, bei autonomen Fahrzeugen und all jenen Bereichen ins Visier, die Performance-[Architekturen] intensiv nutzen“, sagte er. „Wir richten uns an Unternehmen, die 100-Gigabit-Netzwerke und mehr in Betracht ziehen. Das ist der am schnellsten wachsende Teil des Ethernet-Marktes für Rechenzentren.“
Rockport wird direkten Kontakt zu Kunden haben, Aufträge aber ausschließlich über Vertriebskanäle abwickeln. In der Cloud will das Unternehmen zunächst Anbieter der zweiten Reihe und Software-as-a-Service-Anbieter (SaaS) ansprechen, die ebenfalls mit KI-, HPC- und Machine-Learning-Workloads arbeiten, und später die Hyperscaler ins Visier nehmen.
Finanzierung wird helfen
Die 48 Millionen US-Dollar an neuen Finanzmitteln, die die Gesamtinvestitionen in Rockport auf fast 100 Millionen US-Dollar erhöhen, werden dabei helfen. Die jüngste Runde wurde von Northern Private Capital angeführt; auch die bisherigen Investoren beteiligten sich. Das Geld soll die Go-to-Market-Aktivitäten des Unternehmens beschleunigen sowie Vertrieb und Marketing ausbauen.
„Wir haben mehrere Jahre damit verbracht, ein ziemlich einzigartiges Produkt zu entwickeln, und wir haben das geistige Eigentum geschützt – und das von Anfang an sehr ernst genommen“, sagte Carwardine und fügte hinzu, dass Rockport das Geld zu diesem Zeitpunkt gut gebrauchen könne. „Wir gehen jetzt erst auf den Markt, und deshalb ist es sehr wichtig, das Wachstum anzuschieben. Dass wir von den Investoren, die wir haben, in diesem Umfang unterstützt werden, sagt viel über das Geschäft aus. Solche Dinge geschehen nicht ohne gründliche Prüfung.“
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