Rockport Networks est sortie du mode furtif fin octobre avec une architecture réseau prête pour les entreprises, qui ne nécessite pas de commutateurs et vise notamment des charges de travail d’intelligence artificielle (IA) et d’apprentissage automatique, rapidement adoptées dans le calcul haute performance (HPC) et d’autres domaines.
Désormais, la start-up, fondée en 2012, met en place les structures organisationnelles nécessaires pour étendre la portée de son réseau sans commutateurs sur un marché très concurrentiel, et le fait avec 48 millions de dollars supplémentaires levés grâce à un financement privé.
L’entreprise a annoncé cette semaine la nomination de Marc Sultzbaugh, cadre de longue date chez Mellanox Technologies, au poste de co-PDG, aux côtés du fondateur et co-PDG Doug Carwardine. Sultzbaugh siège au conseil d’administration de Rockport depuis décembre 2020.
Les ventes et le marketing, une priorité
Il sera chargé de développer les ventes du Switchless Network de Rockport, ainsi que la technologie et la gestion des produits, le marketing, la fabrication et les relations avec les clients. Carwardine continuera de superviser la recherche et le développement, les finances, ainsi que les ressources humaines et la culture d’entreprise.
Carwardine a déclaré à Enterprise Networking Planet qu’après près d’une décennie consacrée à développer l’architecture sans commutateurs et à la préparer pour le marché, les exigences du poste de PDG ne cessaient d’augmenter. Pouvoir partager ses responsabilités avec une personne possédant l’expertise de Sultzbaugh lui permettrait de continuer à se concentrer sur ce qu’il fait le mieux et de réunir les compétences nécessaires à la direction de l’entreprise, à un moment où Rockport connaît des changements.
« Nous sommes restés discrets plus longtemps que ne le font généralement la plupart des organisations, et nous avions une très bonne raison de le faire », a-t-il déclaré. « Nous sommes arrivés au point où l’ingénierie est pour ainsi dire au rendez-vous, et il est maintenant temps de commercialiser l’activité. Nous allons passer d’une entreprise véritablement axée sur l’ingénierie à une opportunité commerciale permettant de déployer ce produit sur le terrain et à nos clients de tirer parti de ce que nous avons créé. »
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Une belle opportunité
De son côté, Sultzbaugh a déclaré à Enterprise Networking Planet qu’après avoir passé un an au conseil d’administration de Rockport et observé la technologie développée par l’entreprise, il avait hâte d’accepter le poste de co-PDG lorsque l’occasion s’était présentée.
« Notre principe est d’avoir simplifié les réseaux complexes », a-t-il déclaré. « C’est un élément important. Il est facile pour les clients d’obtenir le type de valeur ajoutée que nous proposons. »
Sultzbaugh, qui a contribué pendant plus de 19 ans à l’essor de Mellanox dans le secteur des réseaux haut de gamme, jusqu’au rachat de l’entreprise par le fabricant de GPU Nvidia pour 7 milliards de dollars l’année dernière, a déclaré que des tendances comme le cloud et les applications émergentes telles que l’IA et l’apprentissage automatique entraînaient de rapides changements dans l’informatique d’entreprise. Dans les centres de données, le calcul a évolué avec l’utilisation de GPU et d’autres accélérateurs, tandis que le stockage est passé des disques rotatifs aux disques SSD, ce qui a amélioré la latence et mieux adapté les infrastructures aux nouvelles applications évolutives.
Une nouvelle architecture réseau
Même si les réseaux ont eux aussi connu des changements — par exemple, l’évolution du contrôleur d’interface réseau (NIC) standard vers une smartNIC ou unité de traitement des données —, les architectures fondamentales de commutation sont restées stagnantes, ce qui a rendu les performances imprévisibles et entraîné une congestion du trafic, a-t-il déclaré. C’est à ce type de problèmes que l’architecture sans commutateurs de Rockport est censée répondre.
Selon l’entreprise, la suppression du commutateur de l’équation améliorera les performances, la bande passante et la latence. Le système d’exploitation réseau Rockport (rNOS) du fournisseur est conçu pour acheminer les données par les meilleurs chemins réseau afin de réduire la latence et la congestion. Il divise également les paquets en petits fragments appelés FLT, afin de rendre leur circulation dans le réseau plus efficace.
La carte réseau NC1225 de Rockport est intégrée aux serveurs et aux boîtiers de stockage et transfère à chaque point d’extrémité les tâches de commutation habituellement exécutées par les commutateurs traditionnels, de sorte que celui-ci devient en substance le réseau. La NC1225 n’est ni une carte NIC ni une smartNIC, lesquelles s’appuient sur des commutateurs pour créer une fabric. Elle est équipée d’un accélérateur à matrice de portes programmables (FPGA) de Xilinx et se présente sous la forme d’une carte PCIe demi-hauteur et demi-profondeur intégrant un hôte Ethernet standard et permettant une fabric de 300 Gb/s dans chaque nœud.
Il existe également un câble à fibre optique passif qui relie la carte à un autre composant appelé SHFL (prononcé « shuffle »), installé à l’emplacement habituellement occupé par les commutateurs en haut de baie. Jusqu’à 12 liaisons partant de la carte NC1225 sont branchées sur le SHFL, créant la connectivité entre les nœuds.
Rockport propose également son logiciel Autonomous Network Manager pour surveiller les performances, suivre les flux de trafic et gérer les paramètres. L’entreprise estime que son architecture réduit de 28 % les temps d’exécution des charges de travail par rapport aux réseaux traditionnels et diminue la latence en charge d’un facteur 3,5. Elle permet également des économies d’énergie, de chaleur et de refroidissement (69 %), d’espace et de poids (77 %), ainsi que de câbles (72 %).
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Une meilleure approche
« Ce que fait Rockport, c’est essentiellement remettre en question ce paradigme et affirmer qu’il existe une meilleure façon de concevoir la fabric de commutation dans les centres de données, qui offrira non seulement de meilleures performances, mais aussi des performances prévisibles », a déclaré Sultzbaugh. « Même si le réseau ne représente qu’une part relativement faible des dépenses informatiques globales, nous avons un impact disproportionné sur l’utilisation de l’ensemble de l’infrastructure, ce qui présente toutes sortes d’avantages. »
Rockport compte déjà quelques utilisateurs précoces de premier plan, notamment le Texas Advanced Computer Center (TACC), qui héberge le supercalculateur Frontera, un système Dell EMC équipé de processeurs Intel Xeon et de GPU Nvidia, et interconnecté via l’IninfiBand de Mellanox. L’Université de Durham, au Royaume-Uni, fait également partie de ces premiers utilisateurs. Elle abrite l’installation intégrée de supercalcul DiRAC et le système COSMA.
Une stratégie classique de mise sur le marché
L’entreprise adopte ce que Sultzbaugh appelle une stratégie « classique de mise sur le marché à plusieurs niveaux », qui inclut les premiers utilisateurs et fournit à Rockport des références concrètes à présenter à d’autres clients potentiels. Le fournisseur s’appuiera également sur des partenaires de distribution tels que des revendeurs à valeur ajoutée et des fabricants traditionnels de serveurs et de systèmes de stockage.
« Nous ciblons les clients du HPC d’entreprise [et de l’IA] dans les services financiers, les sciences de la vie, l’industrie manufacturière, les véhicules autonomes et tous les secteurs qui utilisent intensivement des [architectures] haute performance », a-t-il déclaré. « Nous nous adressons aux entreprises qui envisagent des réseaux de 100 gigabits et plus. C’est la partie du marché Ethernet des centres de données qui connaît la croissance la plus rapide. »
Rockport sera en contact direct avec ses clients, mais traitera exclusivement les commandes par l’intermédiaire de ses canaux de distribution. Dans le cloud, l’entreprise ciblera d’abord les fournisseurs de deuxième rang et de logiciel en tant que service (Saas) qui travaillent également sur des charges de travail d’IA, de HPC et d’apprentissage automatique, avant de s’adresser aux hyperscalers.
Le financement sera utile
Les 48 millions de dollars de nouveaux financements, qui portent le total des investissements dans Rockport à près de 100 millions de dollars, contribueront à tous ces objectifs. Le dernier tour a été mené par Northern Private Capital, avec la participation des investisseurs actuels. Ces fonds serviront à accélérer les efforts de mise sur le marché de l’entreprise et à développer les ventes et le marketing.
« Il nous a fallu plusieurs années pour développer un produit assez unique et nous avons protégé la propriété intellectuelle, en prenant cette question très au sérieux dès le départ », a déclaré Carwardine, ajoutant qu’à ce stade, Rockport pouvait tirer parti de ces fonds. « Nous entrons tout juste sur le marché, et il est donc très important de financer la croissance. Le fait d’être soutenus à ce niveau par le type d’investisseurs qui sont les nôtres en dit long sur l’entreprise. Ce genre de choses ne se produit pas sans un important travail de vérification. »
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